В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — один из двенадцати в гарнитуре, созданном мастером Гамбсом, и где сейчас этот гарнитур, неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. А тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.